Astell & Kern heeft een portable DAC uitgebracht voor gebruik in combinatie met bijvoorbeeld een smartphone of tablet met USB-C-aansluiting.
De markt voor externe portable DAC’jes is ‘booming’. Dat is mede te danken aan het feit dat smartphonefabrikanten de aloude hoofdtelefoon minijack massaal laten vallen ten faveure van weer een halve millimeter dunnere telefoon. Omdat via Bluetooth nooit de geluidskwaliteit haalbaar is die met een draadje valt te realiseren is er een groep liefhebbers die de portable DAC’jes omarmt. En ook is er een groep gebruikers die simpelweg geen zin heeft om onderweg met een lege Bluetooth-hoofdtelefoon te komen zitten. Ook voor hen is een DAC onmisbaar. De nieuwe AK van Astell & Kern is een typische portable DAC: compact en via een via een kort kabeltje in te prikken op elke USB-C-aansluiting. Daarmee is de AK niet alleen geschikt voor smartphones, maar voor elke tablet, computer, laptop enzovoort voorzien van USB-C. Echter wel met één bijzondere restrictie die mogelijk van (negatieve) invloed zal zijn op het succes: de DAC is niet compatibel met iPhones en iPad’s. Volgens Astell & Kern heeft dat te maken met het feit dat iOS/iPadOS niet overweg zou kunnen met dubbele DAC-chips zoals gebruikt in deze dongle, terwijl ook het energieverbruik te hoog zou zijn. Met name dat laatste klinkt ietwat zorgwekkend, want iets als een Dragonfly werkt moeiteloos op al deze toestellen.
DSD
Inwendig wordt dus een dual-DAC-schakeling gebruikt, gebaseerd op een setje Cirrus Logic CS43198. Onder de streep levert dat een maximaal haalbare geluidskwaliteit van 384 kHz / 32 bit op, waarbij ook DSD tot en met DSD256 ondersteund wordt. De Astell & Kern AK USB-C-DAC kost $149 dollar. Geen drama dus, maar alleen zinvol als je een Android-telefoon gebruikt qua mobiel luisteren. En dan waarschijnlijk liefst eentje met een redelijk stevige accu. De AK is leverbaar vanaf april dit jaar.