Review Jcat NET CARD XE – Optimo 3 Duo – Clean Stream

Inleiding

Het is inmiddels heel wat jaren terug dat we de eerste ‘audiofiele’ insteekkaart hebben getest. Destijds hadden we eerlijk gezegd wel onze twijfels, want data is data toch? Ja… dat klopt zeker. Maar inmiddels weten we wel beter. Het gaat niet om de data, maar om hoe schoon die data binnen komt. Vrij van rotzooi als common mode ruis. Jcat is één van de grotere spelers die dit begrijpt. We bekijken de nieuwe Jcat NET CARD XE en de Optimo 3 Duo voeding. We hebben ook nog een USB XE insteekkaart, maar die komt later. 

Het protocol waar het grootste deel van een netwerk – en internet – op draait, heet TCP/IP. Dit protocol is decennia oud en ontzettend robuust. Bij TCP is foutherkenning en -correctie ingebouwd. Kortom: datafouten komen theoretisch gewoon niet voor. En wij hebben ze op ons netwerk ook niet gemeten. Tenzij we een stekker eruit trekken. Logisch.

Het andere grote protocol – UDP – werkt iets anders. Bij het UDP protocol is wel foutherkenning ingebouwd, maar geen -correctie. De reden is simpel: latency. Bij bijvoorbeeld videobellen is het onhandig als er vertragingen optreden. Dan is het minder erg als we ergens even een glitch hebben, maar wel vrolijk verder kunnen babbelen. Daar zouden theoretisch dus wel data verloren kunnen gaan. En ja: dat gebeurt weleens, maar minder dan u zou denken.

Common Mode

Een netwerk is dus best een robuust geheel. Voor het normaal functioneren van een datanetwerk bij u thuis, is geen high-end spul nodig. Een midrange router met een fatsoenlijke switch is genoeg om lekker te internetten en te Netflixen. En uw audiostreamer vindt het ook wel best hoor. Waarom dan al die high-end spullen in ons audiowereldje? Is dat nu écht nodig?

Nou… in zekere zin wel. Helaas. Want hoewel er al behoorlijk goed gefilterd wordt in switches (via galvanische ontkoppelingen), komt er toch wat ruis doorheen. Met name door de ruisende voedingen, hebben we gemeten. Er is gewoon common mode noise meetbaar. En een goede switch haalt dat weg, waardoor uw systeem in potentie beter kan klinken.

Nu werkt dat – schatten we in – ook bij een netwerkkaart. Wie zelf zijn (high-end) streamer wil maken (en ja: dat is tof!), kan natuurlijk beginnen met de onboard netwerkpoort. En usb-poort. Maar wij hebben al heel snel gemerkt dat in ieder geval een aparte usb-kaart aan te raden is. Een aparte netwerkkaart idem. Om dezelfde redenen dat een goede voeding op een switch een hoorbaar beter resultaat geeft.

Jcat NET Card XE

Jcat heeft voor de Jcat NET Card XE – €800 – alles uit de kast getrokken: een ultrastille voeding, strakke clocking, betere netwerkpoorten en natuurlijk de mogelijkheid om extern te voeding voor een nog lagere ruisvloer. De controller komt bij Intel vandaan: de i350 gigabit chipset.

Het prettige aan de Intel-controller, is dat deze nagenoeg overal plug and play werkt. Onze ROON-server (Roon Rock) herkent hem direct na een reboot, waardoor we meteen aan de slag kunnen zonder de command line op te moeten voor driver-packages.

Jcat Optimo 3 Duo

Behalve de Jcat NET Card XE hebben we ook de Optimo 3 Duo voeding. Deze levert 2 x 5 volt met 3 ampère. Voldoende voor onze Jcat Femto netwerkkaart en Usb-kaart. Voorheen hebben we Sboosters daarop gebruikt en dat werkt ook uitstekend. Hoorbaar beter dan intern voeden (meer rust).

De Optimo 3 Duo kost €1500, wat natuurlijk wel fors meer is dan twee Sboosters. Kortom: aan ons de vraag: is het beter dan de Sbooster én is het de extra investering waard?

Intern zit er in de Jcat een forse ringkern en een forse bufferstage om alles flink af te vlakken. Overduidelijk gemaakt om het absolute maximum uit een systeem te halen. Deze voeding kan natuurlijk aan alles wat 5 volt en maximaal 3 ampere gebruikt. Denk aan een high-end switch, dac die op 5 volt werkt, et cetera. Dit lijkt ons wat overkill voor een netwerk- en usb-kaart eerlijk gezegd. Maar goed.

Stilte

Wat de nieuwe Jcat NET Card XE en Optimo Duo moeten brengen is meer rust, meer resolutie en inzicht in de weergave. Puur door de elektrische ruis – common mode – ultralaag te houden. Vergeet overigens die fabels over strakkere clocking van een netwerk; dat doet niets. De klok van een netwerk staat los van de klok in een d/a-converter of andere digitale audiobron. Het enige wat theoretisch zou kunnen is phase-noise van de klok. Echter moet de klok dat wel heel erg slecht zijn, wat ons sterk lijkt.