Review MSB Premier met Director – Silence of the bits

Inleiding

Feit: we zijn in een klasse aangekomen waarbij elk detail telt. Zowel luister- als meettechnisch was dit een vrij lastige review. Maar we houden wel van een uitdaging bij Alpha Audio. We bekijken en analyseren de MSB Premier dac, mét de Digital Director. Wat dit allemaal is? Geen zorgen: we leggen het uit. 

MSB Technology is een Amerikaans high-end merk van converters en versterkers. Het bedrijf is gevestigd in Silicon Valley. Het bedrijf staat onder leiding van Jonathan and Daniel Gullman en is nu ongeveer 25 jaar bezig met het ontwerpen en produceren van high-end audio.

Modulair

Wat ons direct is opgevallen, is dat het ontwerp van de dacs volledig modulair is. U kunt dus heel gemakkelijk zelf inputs wisselen. Dat is bijzonder vriendelijk, aangezien een systeem niet altijd een statisch geheel is. Stel u wilt graag gaan streamen. Met een MSB-dac is dat zo gepiept door een slot te voorzien van een streaming module. Erg mooi gedaan!

Tevens is het upgradepad vriendelijk geregeld. Volgens importeur Very Fine Solutions betaalt u alleen het verschil bij. De ‘oude’ dac wordt tevens teruggenomen. Geen gehannes met verkoop van uw oude dac. Dat zien we niet vaak.

Eigen ontwerp

Er zijn niet veel dac-fabrikanten die écht hun eigen dac-chips maken. Dat heeft een goede reden: het is nogal complex. Enkele voorbeeld van fabrikanten die het helemaal zelf doen, zijn: dCS, Sonnet, Grimm, Mola Mola en dus MSB.

Nu gaat het wat ver om hier helemaal in detail te treden. Maar simpel gezegd – en MSB legt dat ook zo uit in hun whitepaper – werkt hun ‘Sign Magnitude Ladder DAC’ niet hetzelfde  als een gewone ladderdac. Het grootste verschil is dat de ‘bits’ in principe al ‘half geladen’ zijn (dus rond het 0-punt). De lading wordt vervolgens aangepast aan het gewenste niveau. Dat werkt volgens MSB beter omdat ons gehoor daar het meest kritisch is – zero crossing point – én er maar kleine aanpassingen nodig zijn. Dat zorgt voor minder fouten aan het einde van de rit, aangezien bij een ladder de nauwkeurigheid afhangt van een optelsom van alle fouten in de ladder.

Nu zijn er héél erg veel wegen naar Rome én is de ladder zelf maar één onderdeel van de gehele keten. En na talloze mails heen en weer met Jonathan van MSB, weten we dat MSB nog veel meer eigen ontwikkelingen heeft, waaronder de femto-clocks, de pre-processing van het digitale signaal, en hun filters natuurlijk. Zowel in de Director als in de DAC zelf gebruikt MSB filters waar ze helaas – maar begrijpelijk – niet heel veel over willen vertellen. Het gaat hier dan met name over pre-processing waar de nodige magie gebeurt (onze woorden).

De director

Nu we het toch over de Director hebben (16500 voor de Premier DAC). Dit is toch wel een wonderlijk doosje. Waar we bij Alpha Audio al regelmatig over hebben gehad is het buitenhouden van ruis en andere akelige invloeden. Met name dacs en streamers kunnen daar veel last van hebben. Het buitenhouden van (common mode) ruis helpt bij het verbeteren van de weergave kwaliteit.

MSB heeft hiervoor de Director ontwikkeld. Een extra component waar u alles op aansluit. De Director heeft vervolgens twee belangrijke verbindingen met de DAC: een data link en een clock sync link. Deze zijn beide optisch om complete, galvanische ontkoppeling te realiseren.

Het fraaie is dat alles zichzelf inregelt: u verbindt de Director en de MSB Premier (31000 Euro) in ons geval, ziet direct dat het een ‘slave’ is van de Director. Inputs worden automatisch herkent en instellingen zijn niet nodig.

U kunt overigens de filtering van de Director aan en uit zetten. Dat is hoorbaar. Welke u prefereert, is aan u. Net als dat er een Video mode is voor het bekijken van films. De  interne latency gaat dan van ongeveer 260ms (hebben we gezien tijdens de meetsessies) naar 6ms, wat niet hoorbaar meer is.