Review Violectric DHA V590 pre-amp – dac

Inleiding

Een nooit eindigende zoektocht naar het ideale audioapparaat is wat de Engelsen zo mooi ‘the agony and the ecstacy’ noemen. Wat als we een voorsterker zouden hebben die ook als stand alone DAC kan worden gebruikt? En die ook voldoende analoge ingangen heeft? Die zowel een gebalanceerde als een single ended opbouw kent? En niet te vergeten, een premium hoofdtelefoonversterker heeft? Welkom bij Lake People. We testen de Violectric DHA V590. Een ‘Duits Zakmes’.

Anders dan de naam doet vermoeden, is Lake People Duits. Het bedrijf is gevestigd aan het Meer van Konstanz, het drielandenpunt tussen Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland. In de pro audiowereld is Lake People bekend om zijn hoofdtelefoonversterkers in compacte kastjes en van microfoon-voorversterkers. Niimbus vertegenwoordigt de high end lineup met compromisloze audio in een mooi jasje. Violectric zit daar een beetje tussenin; “sophisticated circuitry housed in massive cases”, in hun eigen woorden. En zo ziet de DHA V590 er ook uit; een imponerend zware zwarte kast met een indrukwekkende hoeveelheid knoppen en LED’s. De verwijzing naar ‘pro’ is onmiskenbaar.

Knoppen

Aan de voorzijde zien we van links naar rechts een volumeregeling, een balansregeling, een sectie voor analoge inputs (1 keer XLR en 2 keer RCA), een sectie voor digitale inputs (AES, coaxiaal, optisch en USB), een selectie voor de resampling (uit, 1x, 2x, 4x en ‘best’). Dan keuzeschakelaars waar het uitgangssignaal naar toe gaat. We kunnen hier onafhankelijk van elkaar kiezen tussen hoofdtelefoon en lijnuitgang. Rechtsonder drie ingangen voor een hoofdtelefoon; 2 keer 6,35 mm stereojack en 1 keer gebalanceerd XLR. Als we de DHA V590 omdraaien zien we de genoemde digitale en analoge ingangen. Bij het analoge deel vallen de dipswitches op, waarmee u de in- en uitgangsspanning kunt afstellen. Het is ook mogelijk om de volumeregeling te ‘bypassen’; het pre/post-knopje aan de achterkant oogt onbeduidend maar kan het verschil zijn tussen wel of geen geroosterde speakers/versterker/oren/nieuwe ruiten. Een van de redenen om de handleiding van de DHA V590 goed te lezen want welke schakeling is volgens u met de volumeregeling aan? Pre of Post?

Qua mogelijkheden vertoont de Violectric overeenkomsten met de Niimbus US4+ high end hoofdtelefoonversterker. Dezelfde analoge in- en outputopties en opbouw; de volumeregeling is als reed-relais uitgevoerd en kent 256 stapjes.

Onder motorkap

Als we het deksel van de DAH 590 halen zien we een ontwerp van de electronica dat ons een beetje doet denken aan Zwitserse audio. Geen wonder, die zitten aan de andere kant van het meer. De voedingen zijn van Talema. Die blauwe blokjes zullen we maar zeggen. Erg goede kwaliteit dus. Analoge en digitale delen zijn apart gevoed. En alles is keurig afgevlakt. Clean power. Binnen het gehele ontwerp is ook rekening gehouden met analoge en digitale delen. Geen gedeelde voedingen, geen gedeelde prints.

DAC-talk

Lake People heeft een solide reputatie in de wereld van hoofdtelefoonversterkers; als extra had het merk in sommige modellen een DAC. Wat zijn de overwegingen om op dit hogere prijsniveau met een gecombineerde hoofdtelefoonversterker/preamp/DAC te komen? We vragen het aan het brein achter Lake People, Fried Reim. Zijn antwoord is zo compleet dat we het hieronder integraal overnemen.

Until now (DHA V380 / DHA V590) we avoided to implement a premium DAC into a headphone amp.
We offered some DAC cards to give people the freedom a have a compact DAC implemented into our headphone amps like V100, V200, V220, V280 and V281. The sound from these DAC cards was not bad at all. Similar to a good CD player, but not comparable to stand-alone DACs.

A good DAC design needs to be balanced from the chip output to the analog output sockets.
This can´t be arranged inside a headphone amp with our “common” layout, meaning bal and unbal analog inputs and bal and unbal headphone outputs. To have the maximum flexibility (that is what our customers ask for), coming from balanced, going to unbalanced and vice versa, you need have an unbalanced signal structure inside the amp.

The stand-alone Violectric DACs until now mostly worked with Texas Instruments / Burr Brown DACs and SRCs. These chips (although most of the “sound” is made in the analog circuitry) are “straight forward” concerning their basic sound signature. We tried ESS chips but disliked them because they seem to be somehow “harsh” in the upper frequencies.

We are friends of resampling/reclocking as this is the best – maybe the only – measure to come across jitter issues. All stand-alone DAC from Violectric and some from Lake People are using this technology. There are always some people who claim that resampling makes the sound somehow “darker” – and this is true because jitter pronounces high frequency hiss and distortion products which makes the sound “brighter”. You are closer to the “truth” when such effects are avoided by resampling !

Thinking about a new DAC architecture to transport more bits and higher sampling rates we learned about the AKM SRC chip 4137 with 32 bit architecture to achieve a theoretical -170 dB THD and dynamic range, giving us the freedom to do everything possible with a digital signal, be it PCM or DSD, 16, 20, 24 or 32 bit or any sample rate between 32 and 384 kHz (DSD up to 256). As a DAC chip we tried the AK4490 … 4499 family offering a little bit a soft sound signature – quite similar to the analog sound of our amps.

A resampling / reclocking feature works best with the best possible clock source. In case of DHA V590 this is a “Femto Clock” with a phase jitter lower than 10^-15 s, customer of the DHA V380 have to accept a phase jitter of about 50 ps.   The flagship DAC AK4499 is reserved for a stand-alone DAC from Niimbus, coming hopefully next year.

We found AK 4490, 4493, 4495 and 4497 to sound quite similar with a bit better dynamic range and lower THD with rising numbers. When a DAC is implemented in a headphone amp this measure will limit the possible dynamic range and the minimum THD. So, we decided to use “only” AK4490 as the advantages of the “better” DACs can´t be realized. The complete design of case, amp and DAC is made in-house by Lake People. The fpga from the USB input comes from Amanero. All other programming is made by us.

Wij kunnen aan dit verhaal alleen toevoegen dat we het herkennen. De AKM DAC’s zijn gewoon erg goed en we zien ze ook steeds meer terugkomen in de apparatuur die we testen.

Gerelateerde artikelen

Review Creek 4040A geïntegreerde versterker – Crikey!

Multitest phono pre-amps - Deel 1 - Gold Note - Graham Slee - AVID - MOON

Multitest phono pre-amps - Deel 2 - MoFi - Cambridge - Musical Fidelity - ProJect - Primare